Среди множества проблем мирового экономического развития выделяется одна относительно молодая проблема: замена планово-централизованной экономики на рыночную в странах, которые до определенного момента считались социалистическими. Процесс этот в явном виде начался на рубеже 1980-х—1990-х годов прошлого столетия, и до сих пор описывается несколькими терминами: «переход», «трансформация», «транзит», «смена системы» и т.д. Страны, осуществляющие этот процесс, стали именоваться странами с переходной экономикой, с транзитной экономикой, трансформирующимися и т.п. Наибольшее распространение получил первый из этих терминов, хотя не исключено, что в будущем могут появиться и другие.
Международные экономические организации к этой категории относят только государства, образовавшиеся после распада СССР (т.е. страны Балтии и СНГ), Монголию и восточно-европейские государства (или их преемников). Остальные бывшие соцстраны (Китай, Вьетнам, Лаос, КНДР, Куба) отнесены к группе развивающихся. Считается, что эти страны продолжают «строить коммунизм» и, следовательно, никакого перехода не осуществляют. К тому же происходящие в Китае и Вьетнаме изменения преподносятся местными властями просто как реформирование существующей системы (хотя многие иностранные аналитики в последнее время все больше сомневаются в этом). Кроме того, Китай сознательно позиционирует себя как развивающуюся страну.
Сущность переходной экономики представляет собой смешанный тип хозяйствования, объединяющий черты планового и рыночного хозяйств. При этом предполагается, что с течением времени рыночные элементы будут постепенно заменять рудименты плановой экономики. Этот процесс в мировой истории происходит впервые, поэтому столь велико и внимание к нему.
Переходный период в обществе и экономике — это период сложной системной трансформации, единый и комплексный процесс, в котором все органично взаимосвязано. В экономике в этот период идет формирование качественно новых субъектов хозяйствования, правил и практики делового поведения. Преобладающей основой организации и функционирования бизнеса становится частная собственность на капитал (средства производства) и свобода цивилизованной конкуренции.
Вместе с тем системный переход является не самоцелью, а инструментом для достижения более важной цели: формирования рыночного хозяйства. Процесс перехода продолжается до сих пор, но конечная цель этого перехода все еще не достигнута. По всей видимости, сокращение разрыва между передовыми рыночными странами и постсоциалистическими государствами требует значительно большего времени, чем это считалось в начале трансформации. То, что развитые государства признали отдельные страны с переходной экономикой (например, Польшу, Венгрию, Чехию, Словению, страны Балтии, Россию и некоторые другие) странами с рыночной экономикой еще не означает, что все они стали таковыми в полной мере и в равной степени. Во многих случаях статус страны с рыночной экономикой давался не столько за достижение каких-либо показателей, характеризующих ту или иную сферу экономики, а сколько за стремление и постоянное продвижение по пути рыночных преобразований.