Налоги играют важную роль в социальной жизни. О них спорят на заседаниях парламентов и правлений партий, их обещают снизить во время предвыборных кампаний и часто повышают между выборами. Большинство граждан считают, что они платят слишком высокие налоги, что другие социальные группы платят слишком низкие налоги и что государство расходует недостаточно средств для обеспечения их материального благосостояния и чересчур много отдает другим.
Принцип взимания налогов в зависимости от способности налогоплательщика породил систему прогрессивного налогообложения: чем выше доход (налоговая база), тем непропорционально большая часть его изымается в виде налога. Принцип пропорционального налогообложения предусматривает одинаковую долю налога в доходах (налоговой базе), независимо от их величины. Регрессивные ставки налога означают уменьшение ставки налога по мере возрастания дохода (налоговой базы).
На практике встречаются все три вида налогообложения, социальные последствия которых совершенно противоположны.
Налоги на прибыль корпораций (фирм) и на личные доходы чаще всего рассчитывается по прогрессивной шкале, т. е. на первый взгляд отвечают принципу социальной справедливости. Однако именно эти налоги обычно являются предметом политической борьбы. Партии и профсоюзы левой ориентации во многих странах считают, что шкала прогрессии налогов по отношению к высоким доходам недостаточно крута, что наиболее обеспеченные слои населения и фирмы, получающие сверхприбыли, должны еще больше платить в бюджет.
Социальные взносы и налоги на собственность носят пропорциональный характер. Самыми социально несправедливыми являются косвенные налоги, т. е. налог на добавленную стоимость, акцизы и таможенные пошлины, так как они перекладываются через цены на потребляемые товары в одинаковой степени на лиц с высокими и с низкими доходами, поглощая относительно более высокую долю доходов низкооплачиваемых слоев.
По мере совершенствования и повышения гибкости налоговой системы государственные органы сами все чаще предоставляют отдельным группам населения налоговые льготы в целях смягчения социального неравенства. Широко распространены налоговые льготы многодетным семьям, переселенцам из-за границы на свою историческую родину, студентам и лицам, повышающим свою квалификацию. Часто налоговые льготы предоставляются мелким и средним предпринимателям, особенно впервые начинающим самостоятельное дело, фермерам, но эти налоговые льготы носят уже не только социальный, но и регулирующий характер.
Социальную и одновременно регулирующую направленность имеют такие виды налоговых льют, как скидки с личных доходов и прибылей, направляемых в жилищное строительство, а также на строительство или покупку и реконструкцию садового домика, загородного дома, дачи. Социальная направленность у этих льгот очевидна, хотя использовать их могут только относительно высокооплачиваемые слои населения. Но и регулирующая функция здесь налицо. Оживление жилищного строительства создает дополнительный спрос на строительные материалы и услуги, санитарное и электрооборудование, способствует росту занятости, а позднее ведет к увеличению спроса на мебель, технические товары длительного пользования, бытовую электронику, посуду, белье и т. п.
Двойственную роль — социальную и регулирующую — играет освобождение от налога определенной части прибыли, перечисляемой в пенсионный фонд фирмы. Накопление средств в этом фонде является финансовой базой для дополнительной пенсии отработавшим свой стаж на фирме рабочим и служащим. Средства, находящиеся в пенсионном фонде компании, формально ей не принадлежат, но находятся в ее бессрочном распоряжении. Фонды эти, если не происходит чего-либо экстраординарного, постоянно растут. Вместо средств, выплачиваемых в виде пенсий, поступают новые отчисления. Для предпринимателя это чужие средства, приравненные к собственным. Они широко используются для долгосрочных капиталовложений, расширяя и укрепляя финансовую базу фирмы.