Теоретическая экономика много внимания уделяет транснациональным корпорациям, и прежде всего из-за их бурного роста во второй половине XX в. Первоначально ТНК изучались в рамках теории фирмы, затем стали разрабатываться их самостоятельные концепции. В основе их лежат идеи американских экономистов.
Один из пионеров изучения ТНК Ч. П. Киндлебергер соединил теорию роста фирмы с теорией монополистической конкуренции и на этой базе обосновал выход компании за национальные границы: нормально развивающаяся фирма должна постоянно расти, используя свои монополистические преимущества. Р. Вернон в своей концепции жизненного цикла продукта объяснял феномен ТНК прежде всего стремлением национальных монополий нанести своим зарубежным конкурентам как бы упреждающий удар.
Дж. Гэлбрейт считает, что генезис ТНК обусловлен технологическими причинами: современная продукция более сложна, чем в XIX в., и ее сбыт и обслуживание за рубежом требуют от фирм создания там товаро- и услугопроводящей сети. Марксистская концепция сводится к тому, что ТНК — это прежде всего результат наложения процесса капиталистической концентрации и централизации на процесс интернационализации производства.
Последней по времени является концепция интернализации. Она опирается на идеи английских экономистов Р. Коуса и Н. Калрода о том, что внутри большой корпорации между ее подразделениями действует особый внутренний рынок (англ. internal), регулируемый руководителями корпорации и ее филиалов (подразделений). Создатели концепции интернализации — англичане П. Бакли и М. Кэссон, Дж. Мак Манус, А. Рагмен, Дж. Даннинг и др. — считают, что значительная часть формально международных операций является фактически внутрифирменными операциями между подразделениями больших хозяйственных комплексов, называемых ТНК.
Главная черта ТНК — это наличие у них зарубежного производства товаров и услуг, т. е. прямых инвестиций. Поэтому в рамках концепции ТНК разработано немало моделей прямых инвестиций. Наиболее известны модель экономических преимуществ, модель жизненного цикла продукта и эклектическая модель.