Роль науки в развитии современного общественного производства настолько возрастает, что ее все чаще считают производительной силой. Это происходит тогда, когда наука обосабливается в самостоятельную сферу деятельности с особым профессиональным составом работников, со своей специфической материально-технической базой и конечной продукцией.
Оценка роли и места науки как комплекса достижений человеческого разума, накапливаемых и воплощаемых в общественном производстве данной страны, может быть дана путем анализа научно-технического потенциала, которым располагает национальная экономика.
От научно-технического потенциала страны во многом зависит и научно-производственный потенциал ее национальных фирм и предприятий, их способность обеспечивать высокий уровень и темпы НТП, их «выживаемость» в условиях конкурентной борьбы. Научно-технический потенциал страны создается как усилиями национальных научно-технических организаций, так и с использованием мировых достижений науки и техники.
Анализ и оценка этого потенциала позволяют сделать выводы об уровне экономического развития страны и ее отраслей, о степени ее научно-технической самостоятельности, о возможностях ее экономического и научно-технического сотрудничества, т. е. во многом определяют характеристику и выбор страны — партнера в международных экономических отношениях.
Это справедливо и в отношении выбора партнеров на уровне предприятий и фирм.
Научно-технический потенциал включает материально-техническую базу науки, научные кадры, фонд открытий, изобретений, образцов и организационно-управленческую структуру научной сферы.
Материально-техническая база науки — это совокупность средств научно-исследовательского труда, включая научные организации, научное оборудование и установки, экспериментальные заводы, цехи и лаборатории, вычислительные центры и т. п. На уровне отрасли, фирмы или компании речь идет, как правило, о материально-технической базе прикладных научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ (НИОКР). Их цель — быстрое и эффективное воплощение научных идей в конкретные технические и технологические новшества.
Разумеется, трудно выделить «чистую» техническую базу науки, обслуживающую только научные, проектные и исследовательские центры, так как НИОКР ведутся в рамках многих предприятий, фирм, объединений и опираются на общую производственно-техническую базу отрасли или страны. Поэтому если анализ выявляет наличие крупных специализированных «мозговых» центров с собственной мощной технической базой, то это свидетельствует о том, что наука в данной стране, отрасли, компании уже выступает в роли самостоятельной производительной силы.
Научные кадры — это исследователи, конструкторы, проектировщики, экспериментаторы и др. Для правильной оценки и анализа этого элемента научно-технического потенциала необходимо четкое определение категории и функций научно-исследовательских работников и применение единой технологии подсчета затрат их труда. Так, в 1990 г. в США насчитывалось около 850 тыс. ученых, а в России — около 1 млн. ученых и научных работников. Однако эти цифры отражали результаты применения различных методологий подсчета. В России в это число входили все ученые и исследователи со степенями и званиями независимо от их участия в научных исследованиях. В США численность кадров научной системы была определена по фактическим затратам времени на научные исследования и не включала в себя затраты времени на тиражирование и распространение знаний, на педагогическую работу и т. п.
Фонд открытий, изобретений, образцов фактически представляет собой банк научных знаний, включает организованную информационную систему, охватывающую научные проекты, банк патентов, авторских свидетельств, других информационных сведений, и ее способность к оперативной выдаче необходимой информации.
Организационно-управленческая структура научной сферы — это структура научно-исследовательских организаций и ее «гибкость», т. е. возможность быстрого формирования научно-исследовательских групп для решения срочных задач; система финансирования научных исследований; система управления научными исследованиями в масштабах компании или страны и др.
Научно-технический потенциал — специфический элемент национального богатства, поскольку он не может существовать вне процесса расширенного воспроизводства, постоянного накопления и обновления знаний и способов их применения на практике. Это требует от национальной экономики или отдельной компании выделения значительных ресурсов на специальную подготовку, финансирование и материальное обеспечение исследований и разработок, внедрения их результатов в производство.