Фондовая биржа представляет собой организованную определенным образом часть рынка ценных бумаг, где с этими бумагами при посредничестве членов биржи совершаются сделки купли-продажи.
Фондовые чинности — это ценные бумаги, с которыми разрешены операции на бирже. Торговля ими ведется партиями, на определенную сумму или по видам, при этом сделки заключаются без наличия на бирже самих ценных бумаг.
Учреждения, аналогичные биржам, функционировали еще в Вавилоне, Древнем Египте и Финикии. Но первая постоянная биржа возникла в 1406 г. в голландском городе Брюгге возле дома ван дер Бурса. На его доме был нарисован герб в виде трех Юшенков, которые на позднелатинском обозначались словом «bursa». Отсюда стали называться биржами и позднее создавшиеся товарные и фондовые рынки: в Антверпене (1460), Лионе (1462), Тулузе (1469), Амстердаме (1530), Париже (1563), Гамбурге (1564), Кельне (1566), Гданьске (1593), Берлине (1716), Вене (1771). То же наименование получила и первая в России Петербургская биржа, организованная в 1703 г. Первой международной стала биржа в Антверпене, имевшая собственное постоянное помещение, над входом в которое была знаменитая надпись: «Для торговых людей всех народов и языков». Однако все это были товарные биржи, хотя на ряде из них постепенно были образованы фондовые отделы.
С основанием в 1602 г. голландской Ост-Индской компании роль важнейшего мирового торгового центра переходит к Амстердамской бирже. Здесь впервые появились срочные сделки, а техника биржевых операций достигла достаточно высокого уровня. Поэтому первой фондовой биржей считается организованная в 1608 г. Амстердамская биржа. Затем фондовые биржи возникли в конце XVIII столетия в Великобритании, США и Германии, а в 1878 г. — в Японии. Первый фондовый отдел был создан в 1900 г. в составе Петербургской биржи, однако специальные фондовые биржи в дореволюционной России отсутствовали.
Биржи подразделяются на товарные (оптовые сделки с зерном, металлами, нефтью и другими так называемыми биржевыми товарами), валютные и фондовые (операции с ценными бумагами). С конца XIX — начала XX в. фондовые биржи стали важнейшими центрами национальной и международной хозяйственной жизни.