Кредит как экономическая категория представляет собой систему экономических отношений, в которой государство в лице своих органов власти и управления выступает преимущественно в качестве заемщика свободных денежных средств у юридических и физических лиц во временное пользование на добровольных началах, а также в качестве кредитора и гаранта.
Государственный кредит является одним из основных инструментов, с помощью которого достигается баланс доходов и расходов бюджета. Традиционно государственный кредит использовался для финансирования расходов государства при наличии дефицита бюджета. С развитием рыночных отношений государственный кредит выступает также в качестве инструмента регулирования денежного обращения в целях регулярного финансирования общесоциальных потребностей общества. С экономической точки зрения государственный кредит представляет собой одну из форм движения ссудного капитала. Его сущность заключается в том, что стоимость валового внутреннего продукта и части национального продукта распределяется вторично.
В количественном отношении в кредите преобладает деятельность государства как заемщика средства. Объемы операций в качестве кредитора, т. е. когда государство предоставляет ссуды юридическим и физическим лицам, значительно ниже. Если же государство берет на себя ответственность за погашение займов или выполнение других обязательств, взятых юридическими и физическими лицами, оно выступает в качестве гаранта.
Государственный кредит является составной частью одного из звеньев финансовой системы Российской Федерации — кредита. Следовательно, принципы, лежащие в основе любых кредитных отношений, свойственны и для отношений, возникающих при государственном кредите. И такими принципами являются срочность, возвратность и возмездность.
Возвратность и возмездность государственного кредита отличают его от такой финансовой категории, как, например, налоги, которые поступают только в одном направлении — от плательщика в бюджет или во внебюджетные фонды. Государственный кредит от налогов отличает и еще одна особенность — добровольность отношений (хотя в истории России были случаи отступления от этого принципа при размещении займов).
От банковского кредита государственный отличается прежде всего тем, что не имеет целевой направленности, обеспечением его служат не какие-либо конкретные ценности, а все имущество, находящееся в собственности государства, а также непроизводительным использованием капитала (чаще всего средства идут на покрытие дефицита государственного бюджета), тогда как характерной чертой банковского кредита является производительное использование средств, позволяющее не только погашать кредит, но и выплачивать вознаграждение за пользование ссудой за счет увеличения прибавочной стоимости в процессе производства.