Форвардный рынок создан с целью обращения форвардных контрактов. Форвардный контракт - это заключаемое между двумя сторонами соглашение о поставке на определенную дату в будущем актива, лежащего в основе контракта. Форвардные контракты заключают вне биржи. Указанные контракты, как правило, преследуют цель реальной поставки соответствующего актива. При заключении контракта договаривающиеся стороны согласовывают между собой как объём контракта, так и условия поставки базового актива. Форвардные контракты по своему содержанию являются нестандартными. С учётом того, что форвардный рынок является внебиржевым с одной стороны, а с другой стороны - обращающиеся на нём контракты являются нестандартными, трудно найти третье лицо, которого бы в точности устраивали условия конкретного форвардного контракта. Поэтому вторичный рынок форвардных контрактов практически отсутствует, что определяет низкую ликвидность форвардного рынка.
При заключении форвардного контракта стороны открывают свои позиции в противоположных направлениях, а именно, одна сторона обязуется продать актив на определенную дату (открывает «короткую» позицию), а другая сторона - обязуется его купить (занимает «длинную» позицию по сделке). В результате складывающейся на рынке ситуации спотовые цены на актив к моменту завершения контракта могут упасть или же подняться относительно форвардной цены, зафиксированной при заключении сделки. С учетом этого в результате сделки одна сторона обязательно выиграет, а другая сторона ровно столько же проиграет.
Сторона, которая открывает «длинную» позицию по сделке, рассчитывает на то, что к моменту поставки актива, его спотовая цена превысит ранее зафиксированную в контракте форвардную цену. Сторона, которая открывает «короткую» позицию по сделке, рассчитывает на то, что спотовая цена актива будет меньше форвардной цены, и она получит в результате этого прибыль. Естественно, что кто-то из двух участников сделки в конечном итоге окажется неправым и понесёт убытки. Поэтому успех деятельности участников форвардного рынка напрямую зависит от того, насколько они могут достоверно прогнозировать спотовые цены в будущем для соответствующих активов.
При заключении форвардных контрактов стороны не несут каких-либо расходов, так как внесение залоговой маржи при заключении форвардных сделок не предусмотрено. Отсутствие залоговой маржи является одновременно и благом и недостатком. О благе мы говорили выше (отсутствие расходов при заключении контракта), а недостатком является то, что сторона сделки, которая проиграла, теоретически может отказаться от выполнения своих обязательств, при этом выигравшая сторона не получит компенсаций, так как отсутствует залоговая маржа. По этой причине форвардные контракты заключаются между участниками, хорошо знающими деловую репутацию друг друга. На практике форвардный рынок является преимущественно межбанковским.
Форвардные контракты позволяют достигать двух основных целей - хеджирования рисков изменения рыночных цен и извлечения спекулятивной прибыли. Однако, малая ликвидность форвардного рынка, отсутствие регулярных котировок обращающихся на нём контрактов, а также гарантий их исполнения делают указанный рынок, с нашей точки зрения, малопривлекательным для спекулятивной деятельности.