Критическое чтение — это активное, вдумчивое чтение, противоположное пассивному принятию всего, что оказывается на печатной странице. Критические читатели оценивают то, что они читают, и стандартом их суждения является не то, насколько близки авторские взгляды их собственным, а насколько они точны и обоснованны. Следовательно, критические читатели менее уязвимы для обмана и манипулирования, чем другие люди.
Наша эпоха не первая, когда возникло осознание важности критического чтения. Почти 400 лет тому назад Френсис Бэкон предупреждал об опасности неправильного чтения. Он советовал людям не оспаривать точку зрения автора и не принимать ее некритически, но «взвешивать и рассматривать» ее. В XVIII столетии британский государственный деятель Эдмунд Берк выразил тот же самый взгляд более образно: «Читать без размышления — это как есть без пищеварения». Эту идею развивает следующее объяснение, предложенное ученым XX столетия:
Есть одна ключевая идея, которая содержит в себе самую суть эффективного чтения и от которой зависит улучшение чтения: чтение — это рассуждение. Когда вы читаете правильно, вы не только ассимилируете. Вы не переносите автоматически в свою голову то, что ваши глаза встречают на странице. То, что вы видите на странице, приводит в движение ваш ум — проверяющий, критикующий, интерпретирующий, спрашивающий, осмысливающий, сравнивающий. Когда этот процесс идет хорошо, вы и читаете хорошо. Когда он идет со сбоями, вы и читаете плохо.
Такая интенсивная умственная деятельность не требуется для всего, что вы читаете. Расписание движения автобусов или меню можно читать, практически не задумываясь; статья в энциклопедии или легковесное художественное произведение требуют сравнительно неглубокого анализа. Критическое чтение наиболее уместно и необходимо, когда письменное изложение призвано убедить вас, т.е. когда автор отстаивает один взгляд или одно мнение среди прочих. Письменное изложение с целью убеждения встречается во всех областях: от политики, психологии, финансов, религии, поп-культуры и управления бизнесом до спорта, шахмат и даже садоводства. Хотя письменное изложение с целью убеждения обычно ассоциируется с редакционными статьями, эссе, выражающими определенное мнение, письмами в редакцию, оно также встречается в сообщениях новостей и в учебниках. Где бы вы с ним ни встретились, вам необходимо читать его критически.