Социальная ситуация развития в молодости характеризуется тем, что человек выходит в самостоятельную жизнь, начинает осуществлять свои жизненные планы. Это прежде всего выбор профессии, поступление в вуз или колледж. Неудачная попытка поступления или отсутствие средств на оплату учения расцениваются многими как крушение надежд, как необходимость заново строить жизненную программу. Ход дальнейшего развития личности во многом зависит от социально-профессионального положения. Но в любом случае переживается расхождение идеальных представлений с реальной действительностью. Молодым людям важно найти свое место в обществе, в жизни, в отношениях с другими людьми. Они пытаются осмыслить не только общественное значение определенной деятельности, но и уяснить ее личностный смысл, что она может дать лично каждому, насколько обеспечит самореализацию индивидуальности и насколько создаст материальную независимость.
Многие физиологические показатели и работоспособность достигают высшей точки развития в этот период. По данным Б. Г. Ананьева, сила рук (как правой, так и левой) максимальна у мужчин 18-19 лет, скорость двигательных реакций также. С этим периодом связаны многие выдающиеся спортивные достижения и успехи в хореографии. Однако точность движений и выносливость в сложных ситуациях будут увеличиваться с возрастом и опытом.
Человек в этом возрасте сам создает свою среду общения, и от этого зависит развитие одних его качеств и притупление других. Именно здесь актуальна пословица «скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты». Приобретая статус взрослого, он еще не имеет жизненного опыта, и круг общения крайне важен для осознания и оценки новых впечатлений и нового социального положения.
В. И. Слободчиков и Е. И. Исаев называют этот период «становление авторства в собственной жизни». Это обдумывание смысла своей жизни, построение более реальных жизненных планов с учетом собственных возможностей, освоение ролей взрослого, поиск спутника жизни, включение во все виды общественной деятельности.
Ведущей деятельностью становится профессиональная или учебно-профессиональная. Большую и все увеличивающуюся когорту молодых составляют студенты. Б. Г. Ананьев считает возможным выделить студенческий возраст в особый период психического развития как период интенсивного профессионального самообучения.
По данным ЮНЕСКО, количественный состав студентов в мире увеличивается с каждым годом. В 1980 году их было 46 миллионов, в 1991 году - 65, в 2000 году - 79, по прогнозам, в 2025 году - 100 миллионов человек. Это особая категория молодых людей, организованных и объединенных институтом высшего образования. Их отличает высокий интеллектуальный уровень и уровень познавательной мотивации, профессиональная направленность, сочетание интеллектуальной и социальной зрелости. Во всех странах зафиксировано широкое активное участие студентов в общественно-политических движениях. Этому способствует их организованность, самостоятельность, критичность и (в основном) несвязанность семейными обязательствами.