Возрастные периоды определяются в соответствии с общей концепцией психического развития в представлении конкретного автора. Это можно было заметить из материалов по истории психологии. У разных авторов возрастные периоды почти совпадают, а трактовки существенно отличаются. Периоды намечены эмпирически по формам организации и воспитания детей: грудной или младенческий, дошкольный, школьный.
Л. С. Выготский предлагает положить в основу периодизации два показателя: динамический и содержательный. Первый характеризует периоды как спокойные, литические, или как бурные, критические. Второй показатель выражает, какие психологические новообразования возникают в данном возрасте. По мысли Л. С. Выготского, каждая функция, каждое свойство личности возникает и достигает пика развития в свои календарные сроки, когда период созревания организма и формы взаимодействия со средой совпадают. Это оптимальный период развития функции. А дальше она затухает и уже не является главной в структуре личности.
Развивая эти идеи, А. Н. Леонтьев предложил деятельностный подход к периодизации развития. Базовым стало понятие ведущей деятельности, то есть такой формы взаимодействия со взрослым, какая наибольшим образом обеспечивает развитие ребенка в данном возрасте, в соответствии с процессом созревания его организма. В одном возрасте ведущим является интимно-эмоциональное общение, в другом - игра, в третьем - учение.
Этот подход развивает Д. Б. Эльконин. В работе «К проблеме периодизации психического развития в детском возрасте» (1971 г.) он показывает два уровня усвоения социального опыта: опыта взаимоотношений и опыта представлений, способов, знаний.
Соответственно выделяются два типа деятельности:
I - направленная на познание предметов и развитие познавательной сферы и
II - направленная на познание взаимоотношений с людьми и развитие личностной сферы.
По мысли Эльконина, два типа деятельности периодически сменяют друг друга - то один, то другой становится ведущим, определяя характеристику возраста. Противоречия, несоответствие между уровнем развития взаимоотношений с окружающими и уровнем знаний и способов действий приводят к смене направленности деятельности и смене возраста. Так, накопление знаний и умений в младшем школьном возрасте пробуждает чувство взрослости, потребность в изменении отношений с окружающими и переход к подростковому возрасту.
Проблему периодизации развития нельзя признать до конца решенной. Д. И. Фельдштейн считает главным в возрастной периодизации показать становление ребенка членом общества и выделяет две узловые фазы развития. На первой фазе - от 0 до 10 лет - социализация и становление личности происходит на уровне еще не развитого самосознания. Ребенок овладевает действиями через подражание и усваивает нормы поведения под влиянием оценок взрослого. На второй фазе - от 10 до 17 лет - происходит активное самопостроение личности на основе развития самосознания и в позиции общественно-ответственного субъекта. Однако и Д. Б. Эльконин, и Д. И. Фельдштейн ограничивают периодизацию школьным возрастом, не отражая развития взрослого человека.