Отдельные свойства предметов и явлений, воздействующие на наши органы чувств, называются раздражителями, процесс воздействия – раздражением, а нервный процесс, возникший в результате раздражения, – возбуждением.
Сложную систему нервных образований, осуществляющих тончайший анализ отдельных раздражений, воздействующих на организм, И. П. Павлов назвал анализаторами.
Каждый орган чувств (глаз, ухо, чувствительные клетки кожи, вкусовые сосочки языка) специализирован на приеме и переработке различных специфических внешних воздействий. Основная часть каждого органа чувств – окончания чувствующего нерва – рецепторы (от лат. receptor – принимающий). Они превращают энергию внешнего раздражителя в нервный импульс. Воздействие, способное возбудить рецептор, называется стимулом.
Возникший в рецепторе нервный импульс по центростремительным, афферентным (от лат. afferentis – приносящий) нервным путям попадает в соответствующие участки мозга.
Рецепторы, восходящие (афферентные) нервные пути и соответствующие участки в коре головного мозга – таковы три составные части анализатора. Для возникновения ощущения необходима работа анализатора в целом. Следовательно, нельзя сказать, что зрительные ощущения возникают в глазу. Только анализ нервного импульса, поступающего от глаза в соответствующие участки коры головного мозга (затылочная часть), приводит к возникновению зрительного ощущения. На пути от рецепторов к коре мозга импульсы проходят через различные мозговые структуры, где они получают первичную переработку.
Деятельность анализаторов условно-рефлекторна: мозг, получая обратный сигнал о деятельности рецептора, непрерывно регулирует его работу. Сформированный в коре головного мозга, нервный импульс, распространяясь по центробежным, эфферентным (от лат. efferens – выносящий) нервным путям, воздействует на двигательные механизмы органа чувств и вызывает соответствующую настройку чувствительности рецептора.
Таким образом, ощущение – это не одноактное пассивное отражение того или иного свойства, а активный процесс, сложнейшая деятельность анализаторов, имеющая определенную структуру. У каждого вида ощущений – свой нейрофизиологический механизм – свой анализатор.
Органы чувств связаны с органами движения. Так, в процессе зрительных ощущений глаз совершает непрерывные движения, как бы ощупывая предмет. (Неподвижный глаз практически слеп.) Деятельность различных анализаторов взаимосвязана. Совокупная деятельность всех анализаторов называется сенсорной сферой психики человека.
Ощущения не только несут информацию об отдельных свойствах явлений и предметов, но и выполняют активизирующую мозг функцию. (Известен случай, когда у больного оставался действующим лишь один орган чувств – глаз; закрывая этот единственный канал, связывавший его с внешним миром, больной немедленно засыпал.)