В рамках теории дифференциации в той или иной мере работали такие философы, педагоги, психологи, как В. Штерн, Г. Спенсер, А. А. Потебня, Я. А. Каменский, Н. И. Чуприкова и др.
Данная теория основана на положении многих философов о том, что одним из общих законов развития является закон дифференциации (расчленение, разбиение исходного неразвитого целого на специализированные элементы в процессе развития).
Согласно теории известного европейского ученого 20-го века Х. Вернера, там, где имеет место развитие, оно идет от состояний меньшей дифференцированности систем к состояниям все большей их дифференцированности и иерархической упорядоченности. Еще в первой половине прошлого века идея дифференциации как принцип или общий закон развития получила экспериментальное обоснование в двух областях биологии: в эмбриологии и эволюционной морфологии.
В эмбриологии на основании многочисленных наблюдений за развитием эмбрионов кур, рептилий, млекопитающих и человека было сформулировано общее правило эмбрионального развития, состоящее в том, что развитие идет от гомогенного и общего к гетерогенному и частному, что морфологическое обособление органов есть образование частного из общего. Так, признаки, характерные для всех позвоночных, появляются на более ранних стадиях, чем признаки, свойственные их отдельным классам, а в последнюю очередь формируются особенности, характерные для отдельных семейств, родов и видов. Это правило ярко обнаруживается на примере филогенеза строения и функций нервной системы. На самых низших ступенях эволюции (у простейших) чувствительность равномерно разлита по всему телу без признаков дифференциации по видам и не отделена от сократительной функции протоплазмы. По мере развития эта исходная слитная форма начинает расчленяться на отдельные системы чувствования, появляется достаточно определенная и обособленная на центральную и периферическую нервная система, выделяется головной и спинной мозг. Фактические данные составили основу учения знаменитого в 19 веке философа Герберта Спенсера об общих законах эволюции (одним из основных законов является, по мнению ученого, закон дифференциации).
Так как умственное (психическое) развитие человека является частным случаем общих законов развития, то умственное (психическое) развитие также подчиняется всеобщему закону дифференциации. Доктор психологических наук, профессор Психологического Института РАН Н. И. Чуприкова в своих исследованиях доказала, что принцип дифференциации наблюдается по отношению ко многим психическим процессам (сенсорика, моторика, восприятие, речь, взаимодействие с окружающим миром). Таким образом, можно заключить, что в основе индивидуальных различий лежит различная степень дифференцированности психических структур.